Ameaças e consequências do desaparecimento das abelhas selvagens

Quinta Vale da Lama, em parceria com o Mud Valley Institute, oferece um Estágio agrícola residencial de 6 meses apoiar e criar a próxima geração de agricultores biológicos e regenerativos, proporcionando aos participantes a aprendizagem e a experiência de trabalho essenciais à medida que iniciam o seu percurso no cultivo de alimentos e nas operações agrícolas, com ênfase na conceção e gestão de projectos.

A Sarah escreveu um artigo pormenorizado que transformámos em três publicações de blogue para partilhar consigo. Este é o segundo blogue da série.

Pode ler a sua primeira publicação no blogue aqui.

Em muitas zonas rurais e periurbanas, a expansão urbana e a intensificação agrícola estão a corroer os habitats naturais de que as abelhas selvagens dependem.

Vejamos o modelo agrícola. Não só a utilização de envenenamento por pesticidas abelhas selvagens, mas as disseminação de culturas como o trigo e a vinha, que não produzem néctar ou pólenA agricultura moderna, que tem como objetivo a produção de alimentos, está também a esgotar os recursos alimentares nas zonas rurais. Além disso, as técnicas agrícolas modernas, como a lavoura e a ceifa precoce destruir os ninhos de abelhas que nidificam no solo. Por último, mas não menos importante, o monocultura modelo agrícola cria "desertos biológicos onde a diversidade de espécies florais é muito reduzida, ao mesmo tempo que se reduz a disponibilidade de alimentos para muitas espécies que polinizam apenas uma única espécie. Por outras palavras, a perda de polinizadores é um catalisador para a perda de culturas agrícolas.

Desta forma, a agricultura atual pode estar a contribuir para o seu próprio declínio, uma vez que as abelhas selvagens desempenham um papel essencial não só para manter os sistemas agrícolas produtivos, mas também para assegurar a sua resiliência. (Ver a secção "O papel da abelha selvagem como inseto polinizador" em Parte 1 desta série de blogues).

Uma das respostas da indústria agrícola a este declínio é o recurso à apicultura industrial, ou seja, às colónias de abelhas melíferas. O mel é vendido num mercado internacional dinâmico, atualmente influenciado por práticas de greenwashing. Em suma: a a abelha é vista não só como um produtor de bens económicos (mel, própolis, etc.), mas também como símbolo de um ecossistema saudável e próspero. Isto torna as abelhas atraentes para um vasto leque de empresas e lobbies que adoptam esta imagem "verde e apoiam a apicultura, reforçando assim a sua reputação ambiental e favorecendo o crescimento exponencial da população de abelhas. Este afluxo maciço de abelhas domésticas significa que o número de abelhas numa determinada área se multiplica subitamente, aumentando o risco de competição por nutrientes.

De facto, a instalação de um apiário implica um aumento paralelo da procura de recursos (pólen, néctar). Estes milhares de abelhas, quando concentrados num único local, podem ter uma necessidade energética considerável, deixando menos recursos para as abelhas selvagens e contribuindo para o seu desaparecimento gradual do ecossistema.

Uma abelha melífera europeia (Apis mellifera).

Todas estas acções e alterações antropológicas estão a contribuir para o desaparecimento das abelhas selvagens e a afetar todo o ecossistema. Por exemplo, se a abelha domina o acesso aos recursos alimentares, populações inteiras de outros insectos polinizadores podem ser afectadas e, com elas, as espécies animais e vegetais que delas dependem para a sua alimentação ou reprodução. Este fenómeno é conhecido por "cascata trófica", um termo um pouco rebuscado utilizado para descrever a cadeia de efeitos que o o desaparecimento de um elemento no ecossistema.

Mas como é que o desaparecimento de uma determinada planta ou inseto pode ter um impacto tão grande no resto do ecossistema? A resposta está numa palavra: interconexão. Em termos simples, um ecossistema funcional inclui elementos diversos mas interligados. Neste contexto, as plantas e os polinizadores interagem numa relação simbiótica para crescerem e se reproduzirem.

Tomemos o exemplo das abelhas selvagens: se certas espécies desaparecem, as plantas que dependem destes polinizadores não se podem reproduzir completamente e desaparecem gradualmente da paisagem, levando a um declínio da diversidade vegetal. O efeito dominó continua quando uma espécie de planta que é o principal alimento de outra espécie desaparece.

Para compreender melhor a cascata trófica, vejamos o caso do famoso zangão. Um estudo mostra que o Bombus terrestris está particularmente bem adaptado à polinização do acónito (Aconitum spp.) (Marshall et al. 2020). Assim, o desaparecimento dos abelhões conduziria a uma redução da taxa de reprodução do acónito, reduzindo o número de sementes no ecossistema. Menos sementes significam menos alimento disponível para os roedores (ratazanas, ratos do campo, etc.) que dependem diretamente desta planta para se alimentarem. O a cascata trófica continua, eventualmente ra combater os predadores que se alimentam destes roedores, etc.

Uma abelha das flores de patas peludas (Anthophora plumipes).

O desaparecimento gradual das abelhas selvagens afecta também a nossa própria produção alimentar, tanto em termos de quantidade e qualidade.

Recorde-se que as abelhas domésticas, geralmente apresentadas como os polinizadores mais importantes, representam apenas uma das cerca de 2 000 espécies de abelhas existentes na Europa. Assim, as abelhas selvagens desempenham um papel papel complementar essencial no polinização de muitas culturas e árvores de fruto (Kleijn et al. 2015), e o seu desaparecimento significa uma diminuição da taxa de polinização. Isto, por sua vez, afecta o rendimento das culturas; menos polinização significa menos reproduçãoO que significa menos legumes e frutas para colher, o que parece lógico.

Mas... como é que o desaparecimento das abelhas selvagens pode afetar a qualidade das culturas?

Tomemos como exemplo as maçãs. Em 2022, um estudo efectuado por vários cientistas salientou a importância das abelhas selvagens para a qualidade das maçãs, analisando os mecanismos ecológicos em ação durante a polinização. Graças à sua diversidade morfológica e comportamental, as abelhas selvagens visitam as flores de diferentes ângulos e com diferentes frequências, o que melhora a deposição de pólen de uma flor para outra. Pelo contrário, nas ausência desta diversidade, a polinização torna-se menos equilibrada e eficazO resultado é uma fruta de pior qualidade, como maçãs mais pequenas ou deformadas (Weckers et al. 2022).

Finalmente, as abelhas selvagens contribuem para a resiliência do ecossistema à sua volta, especialmente as culturas agrícolas. Como é que elas fazem isto? Mais uma vez, as abelhas são apenas uma espécie entre milhares, polinizando as flores de uma forma que é específica à sua espécie, comportamento e morfologia. À escala de um ecossistema, com dezenas ou mesmo centenas de outras espécies de abelhas, a polinização torna-se mais completa. Os especialistas chamam-lhe "fecundação genética cruzada (Vaissière, 2005), ou seja, a troca de genes dentro de uma população de plantas pelas abelhas e outros insectos polinizadores que transportam o pólen de uma planta para outra. Consequentemente, a produção de sementes geneticamente diversas aumenta a diversidade genética local, tornando as plantas e as culturas agrícolas mais resiliente a doenças, pragas e alterações climáticas (Garnett et al. 2013; Wentling et al. 2021).

Em suma, as abelhas selvagens não são apenas polinizadores "de reserva" que desempenham apenas um papel secundário num ecossistema ou em certas culturas agrícolas e árvores de fruto. Em muitos casos, a diversidade da sua abordagem à polinização aumenta a qualidade e a resistência das culturas.

Para melhor compreendermos o papel das abelhas selvagens no Algarve, olhemos para a economia agrícola da região: muitas culturas locais, quer sejam perenes ou anuais, dependem dos insectos polinizadores para a sua reproduçãoincluindo as abelhas selvagens.

Amêndoas são um bom exemplo. A amendoeira (Prunus dulcis) depende de polinizadores selvagens como a Osmia (Osmia spp), uma espécie de abelha selvagem que é particularmente eficaz na polinização das suas flores - juntamente com as abelhas melíferas (Saez et al. 2020; Bosch et al. 2021). Assim, um declínio nas populações de abelhas selvagens, particularmente no contexto da competição alimentar com as abelhas melíferas, poderia ter um impacto direto no rendimento das amêndoas (Alomar et al. 2018).

E não é tudo: as abelhas também visitam os jardins do Algarve, quer sejam pequenos jardins privados ou jardins maiores com fins comerciais (por exemplo, hortas). São particularmente apreciadoras de culturas como a curgete e o pepino - ou o tomate, onde a abelha é particularmente apreciada pela sua trabalho de polinização em estufas (Nayak et al, 2020). Os morangos também beneficiam de uma polinização mais eficiente por parte das abelhas selvagens, resultando em frutos mais pesados, de acordo com um estudo de MacInnis e Forrest (2018).

Em suma, as abelhas selvagens continuam a contribuir para os rendimentos agrícolas, apesar da destruição contínua dos seus habitats - alguns dos quais pelos mesmos sistemas agrícolas industriais. Um facto alarmante que ainda é muito pouco conhecido do público em geral. E, no entanto, as abelhas selvagens continuam a procurar alimento. Saem todas as manhãs ao amanhecer e continuam a visitar as flores todos os dias, cobrindo os seus ninhos com pétalas ou escavando em madeira morta. Cumprem o seu papel inestimável na polinização do ecossistema circundante.

Só por essa razão, vale a pena tentar proteger a nossa população de abelhas locais. Embora mudar o atual modelo agrícola monocultural à escala internacional possa parecer um pouco ambicioso, há muitas pequenas acções que podem fazer uma grande diferença para as abelhas selvagens à sua volta.

As abelhas selvagens estão sob a ameaça crescente da agricultura industrial moderna e da urbanização em expansão, bem como da concorrência da apicultura industrial.

A perda destes polinizadores-chave resulta na perturbação de ecossistemas saudáveis através de uma cascata trófica. Também afecta a produção de alimentos, resultando em menos alimentos e de menor qualidade.

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